有一位名叫汤普森 (W.R.Thompson)的科学家, 提出这样一个假设, 他认为母鼠怀孕期间所发生的情绪不安, 能影响后代的情绪特征, 为了证明他的假设, 他设计了一个实验。
汤普森所用的试验设备叫做穿梭箱, 所谓穿梭箱其实是一只木箱, 中间有个门把箱子隔成两间, 门可以打开, 箱子底部装有电极可以对动物进行电击, 另外还有一个可以发出嗡嗡声的蜂鸣器。 他们用五只雌性大白鼠做试验, 试验的过程是这样的, 先使蜂鸣器发出响声, 随后给动物以电击, 然后打开箱子中间的门, 让母鼠跑到安全的一边去, 以避免电击。 当母鼠对此已经学会之后, 给予交配。 当母鼠怀孕之后, 把它们放在穿梭箱里, 响起蜂鸣声, 并给以电击, 而且关上中间的门,动物不可能跑到安全的一边去, 每天重复三次一直到生小鼠为止。 由上述情况可以看出, 母鼠在怀孕期间是处在一种引起不安的情景里。 汤普森的假设是这样的: 蜂鸣器预示着母鼠将要受到电击, 因此母鼠会产生强烈的焦虑, 而焦虑会使母鼠体内的内分泌发生变化, 也就是说分泌某些激素, 这些激素会通过血液穿给胎鼠,, 这样一来焦虑有可能遗传给下一代, 从而产生 "情绪性" 的后代。
汤普森所用的试验母鼠产生了 30 只小鼠, 生后 30-40 天与 130-140 天内分别进行测验, 而且有同等数量的未受电击的正常鼠作对照。 测验分为 A 与 B 两种, 在 A 测验中试验组与对照组的后代各三十只, 放在一块大的空地上, 每天放置一次, 每次 10 分钟连放三天, 同时记录下它们活动的情况。 研究者之所以这样做, 是因为他们假定, 越是胆小或是 "情绪性" 的动物, 在一块空地上的活动越少。试验 B 是这样本安排的, 把动物放在笼子里, 动物走出笼子之后有一条巷道, 巷道的末端有食物吃。 试验者的设想是这样的, 动物饿了必然要跑出来寻找食物吃, "情绪性的动物因为胆小, 从笼子里出来寻找食物的时间要长些, 为了做好该试验, 在试验之前的 24 小时内不给动物吃东西。
实验结果表明, 在 A 试验中, 试验组动物后代的活动量, 也就是说它们在空地上自由移动的距离, 只相当于对照组动物的 64% ; 在 B 试验中, 试验组动物的后代, 离开住的笼子的时间是正常对照组动物的 2.9 倍。 而且上述两种试验结果一直延续到成年, 仍有同样性质的差异。 虽然有上述差异, 但其原因尚不清楚。汤普森很谨慎地得出这样一个结论:"......有某些根据支持这样一种看法, 出生前母亲的焦虑不安, 的确在实际上提高了后代的 `情绪性`"。
1964 年德福瑞斯 (J.C.DeFries) 发现, 生前母亲的紧张导致后代有更大的情绪性, 这种结果与动物的品种以及动物的饲养状况有关, 不能把它说成所有的动物都会产生同样的结果。
尽管德福瑞斯进一步做了实验, 但一般人们倾向于认为, 大白鼠出生之前的环境不同, 对后代的行为有不同的影响。
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